La epopeya oceánica que representan los viajes de la tortuga gigante Dermochelys coriacea, en el Atlántico sur, ha sido descrita claramente por vez primera gracias a una investigación innovadora que emplea el rastreo por satélite.
Un grupo de expertos del Centro para la Ecología y la Conservación, dependiente de la Universidad de Exeter, en el campus de Cornualles, ha culminado un estudio de cinco años encaminado a obtener un conocimiento más profundo sobre estas tortugas cada vez más escasas, que sirva para hacer más eficaces los esfuerzos en pro de su conservación.
Este estudio aporta nuevos y esclarecedores datos sobre el poco conocido comportamiento migratorio de estos animales. Los investigadores han seguido los movimientos de unas tortugas desde su colonia de reproducción más grande del mundo, en Gabón, África Central, hasta el punto final de su viaje de regreso, en sus zonas predilectas de alimentación.
La investigación ha sido llevada a cabo gracias a la ayuda de diversas organizaciones ecologistas.
Mediante el seguimiento hecho a 25 tortugas hembra, el equipo de investigación identificó tres rutas migratorias, incluyendo una de 7.563 kilómetros, a través del Atlántico Sur.
A pesar de los muchos estudios efectuados sobre las tortugas Dermochelys coriacea, hasta ahora era muy poca la información fiable que se tenía sobre los viajes de estos animales en el Atlántico Sur. Lo que el equipo de Matthew Witt ha demostrado ahora es que hay tres rutas claras de migración. Los investigadores aún desconocen qué es lo que hace decidirse a las tortugas por cada una de las rutas, pero lo que ya está claro es que se trata de viajes de proporciones épicas, como queda bien ilustrado con el ejemplo de una hembra, seguida mediante satélite a través de miles de kilómetros, que hizo una travesía en línea recta a través del Océano Atlántico.
En el Océano Pacífico, las tortugas Dermochelys coriacea han sufrido un precipitado declive en su población durante las tres décadas anteriores, con una colonia de anidación en México disminuyendo de 70.000 individuos en 1982 a sólo 250 en 1998-1999. La causa exacta de esta dramática caída en su población no está clara, pero sí que las actividades humanas tienen parte de responsabilidad, debido a prácticas como la recolección de huevos de tortuga y ciertas modalidades de pesca.
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